Henry David Thoreau nasceu em Concord, Massachusetts, em 12 de julho de 1817, e morreu na mesma cidade em 6 de maio de 1862, de tuberculose. Batizado David Henry, passou a usar a ordem inversa do nome depois de formado. Estudou em Harvard (1837), lecionou por algum tempo e trabalhou com o pai, na fabricação de lápis, e como agrimensor, ao mesmo tempo que escrevia. Foi amigo próximo de Ralph Waldo Emerson, que o apoiou e em cujo círculo de Concord ele se formou. Seu Journal, mantido por décadas, é uma parte essencial de sua obra.
Entre 4 de julho de 1845 e 6 de setembro de 1847, Thoreau viveu numa cabana que construiu à beira do lago Walden, em terras de Emerson, experiência que deu origem a Walden; or, Life in the Woods (1854). O livro combina observação da natureza, crítica da vida econômica e social de seu tempo e reflexão sobre simplicidade e autonomia. Em julho de 1846, passou uma noite preso por recusar-se a pagar um imposto de capitação, em protesto contra a escravidão e a guerra dos Estados Unidos contra o México. O episódio inspirou a conferência publicada em 1849 como “Resistance to Civil Government” e conhecida, desde a edição póstuma de 1866, como “Civil Disobedience” (Desobediência Civil).
Conceitos-chave
- Vida simples e deliberada — em Walden, Thoreau critica o acúmulo de bens e a vida submetida ao trabalho assalariado, propondo reduzir necessidades para ganhar liberdade e atenção à experiência. O livro se apresenta como experimento de viver segundo princípios e não por hábito.
- Resistência de consciência — em “Resistance to Civil Government”, Thoreau sustenta que o indivíduo tem o dever de recusar cooperação com um governo que pratica a injustiça, em especial a escravidão, e que a consciência individual deve preceder a obediência à maioria. É uma recusa individual, de natureza moral, e não uma teoria sistemática da desobediência coletiva. Por isso é frequentemente contrastada com as análises posteriores de filósofos como John Rawls, que distingue a desobediência civil, pública e dirigida à mudança da lei, da recusa de consciência individual.
- Natureza e transcendentalismo — Thoreau herda de Emerson a ideia de que a natureza revela o espírito, mas sua obra é marcada por observação empírica e minuciosa dos fenômenos naturais (plantas, estações, o lago), o que antecipa preocupações da ética ambiental e da escrita sobre a natureza (nature writing).
- Individualismo e crítica da sociedade — a insistência no juízo próprio e na independência diante das instituições, em linha com a autoconfiança emersoniana, mas com ênfase maior na prática cotidiana e no engajamento antiescravista (por exemplo, em “Slavery in Massachusetts”, 1854, e “A Plea for Captain John Brown”, 1859).
- Caminhar e atenção — em “Walking” (publicado em 1862), Thoreau exalta o caminhar como forma de contato com a natureza e de cultivo da liberdade interior.
Influenciado por
- Ralph Waldo Emerson — mentor e amigo, fonte do transcendentalismo e do ideal de autoconfiança
- Os clássicos greco-latinos e a literatura oriental, entre eles o Bhagavad Gita, que Thoreau leu e citou
- Thomas Carlyle e o romantismo inglês e alemão — a crítica da sociedade industrial e a valorização da natureza
Influenciou
- Mohandas Gandhi — leu o ensaio sobre a desobediência civil e o citou, descrevendo-o, em 1942, como confirmação do que já praticava na África do Sul; sua estratégia de resistência desenvolveu-se, portanto, em parte de modo independente
- Martin Luther King Jr. — mencionou Thoreau como influência em sua reflexão sobre a não cooperação com o mal
- Liev Tolstói — referiu-se a Thoreau em sua correspondência e em seus escritos, e é apontado por comentadores como um dos difusores de suas ideias na Europa continental
- O movimento ambientalista e a tradição da escrita sobre a natureza nos Estados Unidos
- Debates contemporâneos sobre desobediência civil, objeção de consciência e vida simples
Obras
A Week on the Concord and Merrimack Rivers (1849); “Resistance to Civil Government” (1849; “Civil Disobedience”); Walden; or, Life in the Woods (1854); “Slavery in Massachusetts” (1854); “A Plea for Captain John Brown” (1859); “Walking” (1862); The Maine Woods (1864); Cape Cod (1865).
Ver também
Ralph Waldo Emerson, John Rawls, Liev Tolstói, Hannah Arendt