Telos (do grego τέλος) — “fim”, “finalidade”, “termo” ou “completude”: aquilo em vista do qual algo existe, se desenvolve ou age. O termo nomeia menos um ponto final no tempo do que a realização plena da natureza de uma coisa, o estado em que ela atinge sua perfeição própria. É um dos conceitos centrais da filosofia de Aristóteles, para quem o telos corresponde à causa final, uma das quatro causas que explicam por que algo é como é. Compreender uma coisa, nessa perspectiva, exige saber para que ela tende: a semente tende a tornar-se árvore, e o olho existe em vista da visão. A explicação por fins recebe o nome de teleologia. No campo da ética, Aristóteles sustenta que cada ser tem uma função própria (ergon) e que o telos do ser humano é a eudaimonia — a vida plenamente realizada conforme a razão e a virtude. Distingue-se aqui o telos da mera causa eficiente, que responde por aquilo que põe algo em movimento, e não por aquilo em vista do qual o movimento ocorre. Na modernidade, Kant questiona que a natureza possa ser explicada teleologicamente em sentido estrito, pois isso suporia atribuir-lhe intenção; admite, porém, a teleologia como princípio regulativo, útil para pensar os organismos vivos como se fossem ordenados a fins. Já o darwinismo prescinde de qualquer finalidade intrínseca, substituindo o telos por variação e seleção natural. O conceito permanece decisivo em debates sobre finalidade, função e sentido na natureza e na ação humana.

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