Physis (φύσις) — termo grego traduzido por “natureza”, que designa ao mesmo tempo o conjunto das coisas naturais e o processo pelo qual elas brotam, crescem e se desenvolvem por um impulso próprio. A palavra deriva do verbo phyein (“brotar”, “fazer nascer”), de modo que a physis não é uma coisa inerte, mas um vir-a-ser: aquilo que se produz a partir de si mesmo, em oposição ao que é fabricado por arte ou técnica (téchne). Entre os pensadores pré-socráticos, investigar a physis significava buscar o princípio originário (arché) e imanente de toda a realidade — a água em Tales, o ilimitado (ápeiron) em Anaximandro, o fogo em Heráclito. Daí o título tradicional Sobre a Natureza atribuído a muitas dessas obras. Os sofistas deslocaram o sentido ao opor a physis ao nomos (lei, convenção, costume): o que existe por natureza seria universal e necessário, ao passo que o que existe por convenção seria variável e instituído pelos homens — distinção decisiva nos debates éticos e políticos sobre justiça. Aristóteles, na Física, fixa a definição clássica: a natureza é o princípio interno de movimento e repouso próprio dos seres que existem por physis, distinguindo-os dos artefatos, cujo princípio de mudança é externo. Uma semente que se torna árvore ilustra esse desabrochar interno. No século XX, Heidegger retoma o sentido pré-socrático e lê a physis como emergência, o vigor pelo qual o ser se manifesta e desvela.

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