A priori / A posteriori — Distinção epistemológica que classifica o conhecimento segundo sua relação com a experiência. Os termos vêm do latim — a priori significa “a partir do que vem antes” e a posteriori, “a partir do que vem depois” — e já circulavam na lógica escolástica medieval antes de adquirirem seu sentido moderno. Conhecimento a priori é aquele cuja justificação independe da experiência sensível: vale-se apenas da razão, como as verdades da matemática e os princípios lógicos. Conhecimento a posteriori (ou empírico) depende da observação e da experiência, como saber que a água ferve a certa temperatura ou que a neve é branca. Suas marcas distintivas costumam ser a necessidade e a universalidade: o que se conhece a priori vale necessariamente e sem exceção, ao passo que o conhecimento empírico permanece contingente e particular. Foi Immanuel Kant quem deu à distinção sua formulação clássica na Crítica da Razão Pura (1781). Contra a divisão simples entre juízos analíticos (cujo predicado já está contido no sujeito) e sintéticos (que acrescentam informação nova), Kant defendeu a existência de juízos sintéticos a priori: afirmações que ampliam o conhecimento e, ainda assim, são universalmente válidas sem recorrer à experiência — como “7 + 5 = 12” ou “a reta é o caminho mais curto entre dois pontos”. Para Kant, a própria possibilidade da matemática e da física dependia desses juízos. A distinção articula-se, assim, de perto com o par analítico/sintético e com a noção de conhecimento empírico, permanecendo central na teoria do conhecimento.

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