Historiador y filósofo de la ciencia estadounidense. La estructura de las revoluciones científicas (1962) transformó completamente la comprensión del progreso científico e introdujo el concepto de paradigma en el vocabulario intelectual global.
Nacido en Cincinnati (Ohio) en 1922, Kuhn se formó como físico en la Universidad de Harvard. Al preparar un curso de historia de la ciencia para estudiantes de humanidades, se enfrentó a las teorías aristotélicas del movimiento. La dificultad de comprender por qué Aristóteles —un pensador notablemente perspicaz— había cometido errores tan evidentes desde un punto de vista newtoniano llevó a Kuhn a reconocer que los criterios de racionalidad científica cambian de una época a otra. En lugar de preguntarse “¿quién tenía razón?”, comenzó a preguntarse “¿cómo llega una comunidad científica a ver el mundo de determinada manera?”. Esa pregunta orientó toda su carrera posterior y cristalizaría, años más tarde, en el libro que habría de redefinir el modo en que filósofos, historiadores y científicos comprenden la propia ciencia.
La tesis central de Kuhn es que la ciencia no avanza mediante una acumulación lineal de hechos, sino a través de rupturas discontinuas —las revoluciones científicas— en las que toda una constelación de creencias, valores y técnicas es reemplazada por otra incompatible. Este modelo dinámico desafió el positivismo lógico imperante y provocó un intenso debate con Popper sobre los criterios de demarcación y racionalidad. El concepto de inconmensurabilidad —la tesis de que los paradigmas rivales no comparten un lenguaje neutro de comparación— resultó especialmente polémico e influyó en la sociología del conocimiento científico (Escuela de Edimburgo), los estudios culturales e incluso la filosofía política. Kuhn enseñó en el MIT desde 1979 y se jubiló en 1991 (murió en 1996), dejando un legado que trasciende con creces los límites de la filosofía de la ciencia.
Conceptos clave
- Paradigma: conjunto de teorías, métodos, problemas ejemplares y valores compartidos por una comunidad científica; determina qué cuenta como un problema legítimo y una solución aceptable
- Ciencia normal: período de trabajo rutinario de “resolución de enigmas” dentro de un paradigma establecido; no cuestiona sus fundamentos
- Anomalía: resultado experimental o teórico que no encaja en el paradigma; inicialmente ignorado o neutralizado
- Crisis: acumulación de anomalías resistentes que socavan la confianza en el paradigma
- Revolución científica: sustitución de un paradigma por otro incompatible con él — no por acumulación gradual, sino por conversión de la comunidad científica; ejemplos: Copérnico, Lavoisier, Einstein
- Inconmensurabilidad: los paradigmas rivales son inconmensurables — no existe un lenguaje neutro para compararlos directamente; los científicos viven en “mundos diferentes”
- La ciencia como práctica social: el progreso científico está determinado por factores sociológicos e históricos, no solo lógicos — desafío al modelo racionalista de Karl Popper
Influenciado por
- Karl Popper — filosofía de la ciencia (punto de debate)
- Alexandre Koyré — historia de las ideas científicas
- Ludwik Fleck — colectivos de pensamiento y estilos de pensamiento (precursor)
- Wittgenstein — juegos de lenguaje y formas de vida
Influyó en
- Popper — debate Kuhn-Popper sobre la racionalidad científica
- Paul Feyerabend — anarquismo epistemológico (Contra el método)
- Imre Lakatos — programas de investigación científica
- Sociología del conocimiento (Escuela de Edimburgo)
- Las humanidades en general — “paradigma” se convirtió en un término universal
Obras
La estructura de las revoluciones científicas (1962); La tensión esencial (1977); La teoría del cuerpo negro y la discontinuidad cuántica (1978).
Véase también
Filosofía del siglo XX