Ralph Waldo Emerson nació en Boston, Massachusetts, el 25 de mayo de 1803 y murió en Concord, Massachusetts, el 27 de abril de 1882. Estudió en Harvard, donde se graduó en 1821, y se hizo pastor unitario de la Second Church de Boston. En 1832 renunció al cargo por discrepar de la práctica de la Cena del Señor y desde entonces vivió como conferenciante y escritor, instalándose en Concord. Se convirtió en la figura más conocida del trascendentalismo, movimiento intelectual de Nueva Inglaterra reunido en torno al Transcendental Club (1836) y a la revista The Dial, que incluía a Margaret Fuller, Henry David Thoreau y Bronson Alcott.
Su primer libro, Nature (1836), publicado de forma anónima, expone una visión de la naturaleza como símbolo del espíritu e incluye la célebre imagen del “ojo transparente” (transparent eye-ball), en la que el individuo, en comunión con la naturaleza, se siente parte de un todo espiritual. En The American Scholar (1837), discurso pronunciado ante la Phi Beta Kappa en Harvard, defendió la independencia intelectual americana respecto de la tradición europea. En el Divinity School Address (1838) criticó el cristianismo institucional y el apego a la autoridad, lo que le valió una fuerte reacción en los medios unitarios. Su obra madura se concentra en los ensayos: Essays: First Series (1841), con “Self-Reliance” y “The Over-Soul”, y Essays: Second Series (1844), con “The Poet” y “Experience”.
Conceptos clave
- Confianza en uno mismo (self-reliance) — el ensayo “Self-Reliance” (1841) afirma la primacía de la intuición individual y del juicio propio frente al conformismo, las convenciones y la autoridad de las instituciones y de la tradición. Es una de las formulaciones clásicas del individualismo en la cultura estadounidense. Emerson entiende la confianza en uno mismo como confianza en la razón universal que se manifiesta en cada individuo.
- El Alma Suprema (Over-Soul) — la idea de una unidad espiritual que subyace a todos los individuos y a la naturaleza, con afinidades con el platonismo y el neoplatonismo.
- Naturaleza como símbolo — la naturaleza se lee como lenguaje del espíritu, y la poesía como la actividad que revela esa correspondencia.
- Idealismo y trascendentalismo — en parte por mediación de Coleridge y Carlyle, Emerson recibió la distinción kantiana entre Entendimiento y Razón y la convirtió en base de una epistemología intuicionista que contrasta con el empirismo lockeano dominante en Nueva Inglaterra.
- Escepticismo y experiencia — en “Experience” (1844), escrito tras la muerte de su hijo Waldo, Emerson reconoce los límites del conocimiento y del control humano, matizando el optimismo de sus primeros textos.
Influenciado por
- Platón y el neoplatonismo — la idea de una realidad espiritual subyacente
- Immanuel Kant — vía Coleridge y Carlyle, la distinción entre Entendimiento y Razón
- Samuel Taylor Coleridge y Thomas Carlyle — mediadores del idealismo alemán y del romanticismo
- Michel de Montaigne y Goethe — el ensayo personal, la atención a la experiencia y a la formación del individuo
- Emanuel Swedenborg y textos orientales — fuentes de su simbolismo y de su imagen de lo divino
Influyó en
- Henry David Thoreau — amigo y discípulo, con quien Emerson compartió el círculo de Concord
- Walt Whitman — reconoció en Emerson una influencia decisiva en su poesía
- Friedrich Nietzsche — lector de Emerson, cuya influencia en la obra nietzscheana está documentada
- William James y John Dewey — la tradición pragmatista reconoce afinidades con su pensamiento
- Stanley Cavell — filósofo contemporáneo que escribió extensamente sobre Emerson y retomó su obra como filosofía
Obras
Nature (1836); The American Scholar (1837); Divinity School Address (1838); Essays: First Series (1841); Essays: Second Series (1844); Representative Men (1850); English Traits (1856); The Conduct of Life (1860); Society and Solitude (1870).
Véase también
Henry David Thoreau, Kant, Platón, Nietzsche, William James, John Dewey