Oswald Arnold Gottfried Spengler (1880–1936) nació en Blankenburg, Alemania, hijo de un funcionario de correos. Se formó en matemáticas y ciencias naturales, enseñó brevemente en secundaria y luego se dedicó por completo a la escritura como autor independiente en Múnich. Su obra magna, La decadencia de Occidente (Der Untergang des Abendlandes), publicada en dos volúmenes —Forma y realidad (1918) y Perspectivas de la historia universal (1922)—, lo convirtió casi de la noche a la mañana en uno de los autores más discutidos de la Europa de entreguerras: el primer volumen apareció pocos meses antes de la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial, y su título parecía profetizar el colapso entonces en curso.
Contra la historiografía lineal heredada de la Ilustración —que veía la historia humana como un progreso continuo hacia la razón y la civilización—, Spengler propuso una “morfología comparada” de la historia: las grandes culturas (identifica ocho “altas culturas”: babilónica, egipcia, china, india, clásica grecorromana, “mágica” o árabe, occidental o “fáustica” y mexicana) son organismos que nacen, maduran y mueren según un ciclo interno análogo al de una planta, y no según una teleología única común a toda la humanidad. Cada cultura posee un “alma” propia, intraducible a las demás, que se expresa en su matemática, su arquitectura, su música y su religión. La cultura occidental, bautizada por Spengler como “fáustica” por su aspiración a lo infinito, habría nacido hacia el año 1000 y ya habría superado su apogeo creativo, ingresando en la fase que él llama Zivilisation.
Conceptos clave
- Distinción Kultur/Zivilisation: Kultur designa la fase creativa y orgánica de una alta cultura, cuando todavía genera formas originales en arte, religión y pensamiento; Zivilisation es el estadio terminal, urbano, tecnicista y desprovisto de creatividad metafísica, en el que la cultura se cristaliza en imperio, dinero y masa. Para Spengler, Occidente ya habría ingresado en ese “otoño” civilizatorio desde el siglo XIX.
- Morfología comparada de las culturas: método spengleriano de comparar culturas distintas y distantes en el tiempo en busca de “contemporaneidades” estructurales —por ejemplo, entre la matemática griega y la matemática del inicio de Occidente moderno—, en lugar de establecer una cronología progresiva única para toda la humanidad.
- Pseudomorfosis: fenómeno por el cual una cultura joven, aún en formación, se ve comprimida por la presencia abrumadora de una cultura más antigua y poderosa, impedida de desarrollar libremente sus propias formas; Spengler aplica el concepto, por ejemplo, a Rusia frente a Occidente moderno.
- Analogía orgánica: las culturas, como organismos vivos, atraviesan fases equivalentes al nacimiento, la infancia, la madurez y la vejez; la decadencia no es un accidente histórico evitable, sino el destino necesario de todo organismo cultural, tal como el invierno sucede al otoño.
- Determinismo cíclico y rechazo del progreso: Spengler rechaza tanto la idea ilustrada de progreso lineal como cualquier teleología religiosa de la historia; para él, la historia no tiene un sentido único ni una dirección final, solo el ritmo repetido —aunque nunca idéntico— del nacimiento y la muerte de las culturas.
Influenciado por
- Goethe — el método morfológico de Spengler deriva explícitamente de la morfología goethiana de las plantas: comprender una forma viva “desde dentro”, por intuición de la totalidad, y no mediante disección analítica
- Nietzsche — el vitalismo, la crítica a la decadencia y la lectura de la historia como expresión de fuerzas vitales en ascenso y declive
- Schopenhauer — el pesimismo metafísico y la idea de que la vida sigue un curso trágico, indiferente a la razón que pretende gobernarla
- El vitalismo alemán de comienzos del siglo XX y el énfasis heraclíteo en el devenir y el flujo incesante
Influyó en
- Arnold Toynbee — quien retoma el proyecto de una morfología comparada de las civilizaciones, aunque rechaza expresamente el determinismo biológico de Spengler
- La “Revolución Conservadora” alemana de entreguerras, aunque el propio Spengler rompió públicamente con el nazismo tras 1933 — quedó decepcionado de Hitler tras reunirse con él ese año y fue hostigado por Alfred Rosenberg
- La historiografía de larga duración y las teorías cíclicas de la civilización en el siglo XX
- Los debates contemporáneos sobre el declive civilizatorio y la crítica al universalismo del progreso
Obras
Der Untergang des Abendlandes [La decadencia de Occidente], vol. I, Forma y realidad (1918); vol. II, Perspectivas de la historia universal (1922); Prusianismo y socialismo (1919); El hombre y la técnica (1931); Años decisivos [La hora de la decisión] (1933).
Véase también
Nietzsche, Arnold Toynbee, Hegel, Schopenhauer