Nacido en 1533 en el castillo de su familia, en el Périgord, Michel de Montaigne recibió una esmerada educación humanista — criado para hablar latín como primera lengua. Fue magistrado en el Parlamento de Burdeos, donde vivió la profunda amistad con Étienne de La Boétie, cuya muerte lo marcaría para siempre. Hacia 1571 se retiró a la torre de su castillo, rodeado de libros, y allí, en medio de las sangrientas Guerras de Religión, comenzó a escribir una obra de un género enteramente nuevo: los Ensayos. Es uno de los padres del pensamiento moderno y el inventor del ensayo como forma literaria y filosófica.
El essai no es tratado ni sistema, sino “intento”: una exploración libre e inconclusa en la que el propio autor es, a la vez, objeto e instrumento. “Cada hombre”, escribe Montaigne, “lleva en sí la forma entera de la condición humana”; por eso, al examinarse a sí mismo con honestidad sin precedentes — sus contradicciones, hábitos, miedos —, habla de todos nosotros. Su lema, grabado en una medalla, es una pregunta: “Que sais-je?” ("¿Qué sé yo?").
Esa pregunta condensa su escepticismo moderado, heredero del pirronismo antiguo (Pirro): no un nihilismo paralizante, sino una humildad intelectual que desconfía de las certezas dogmáticas y, por eso mismo, libera. De esa actitud nacen un relativismo cultural notable para la época — en el ensayo “De los caníbales”, juzga más bárbaros a los europeos que torturan que a los pueblos del Nuevo Mundo — y una firme crítica a la crueldad. Inclinado a la moderación de Epicuro y Sêneca, Montaigne influyó directamente en Descartes (cuya duda metódica responde a la suya), Pascal y toda la tradición del ensayo y de la tolerancia ilustrada.
Conceptos clave
- El ensayo como forma: no es un tratado sistemático — es un intento (essai), exploración sin conclusión definitiva; el yo que piensa es a la vez el objeto y el instrumento de la investigación. “Todo hombre lleva en sí la forma entera de la condición humana”
- Escepticismo moderado (“Que sais-je?” — ¿Qué sé yo?): duda de las certezas filosóficas, religiosas y científicas; el pirronismo antiguo (Pirro) releído como humildad intelectual, no como nihilismo. La duda libera y no paraliza
- Relativismo cultural: visitó el “canibalismo” — y concluyó que los europeos que torturan por placer son más bárbaros que los tupinambás; la costumbre es el tirano de las opiniones
- Autoconocimiento: ¿Qué sé yo? comienza en mí — el yo inestable, contradictorio, fluido; contra cualquier doctrina de una esencia humana fija. “No pinto el ser, pinto el paso”
- Crítica a la crueldad: aborrece la tortura y la violencia; defensa temprana de la compasión como fundamento de la moral
- Epicureísmo y estoicismo: dialoga con ambos; se inclina hacia la moderación epicúrea — vivir bien es vivir con placer sensato, amistad y retiro
Influenciado por
- Pirro y el escepticismo antiguo — la duda como postura filosófica
- Epicuro y Sêneca — arte de vivir, presencia en el momento
- Humanismo renacentista — Erasmo, Plutarco
- Experiencia de las Guerras de Religión — desconfianza de las certezas ideológicas
Influyó en
- Descartes — duda metódica (responde al escepticismo de Montaigne)
- Pascal — los Pensamientos dialogan con Montaigne
- Francis Bacon — ensayo inglés y empirismo
- Escepticismo moderno y empirismo británico
- Ilustración — tolerancia y relativismo cultural
Obras
Ensayos (1580, 1588, edición póstuma 1595) — 3 libros, 107 capítulos; Diario de viaje (póstumo).
Véase también
Humanismo y Renacimiento