Lewis Mumford nació en Flushing, en el barrio neoyorquino de Queens, el 19 de octubre de 1895, y murió en Amenia, Nueva York, el 26 de enero de 1990. Estudió en el City College of New York y en la New School for Social Research, pero nunca completó un título formal: la tuberculosis contraída en su juventud interrumpió sus estudios, y más tarde sirvió como electricista de radio en la Marina de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. Autodidacta de formación ecléctica, Mumford construyó una de las obras más influyentes del siglo XX sobre la historia de la técnica, la ciudad y la arquitectura, mientras se desempeñaba también como editor asociado de la revista The Dial y, durante más de tres décadas, como crítico de arquitectura de The New Yorker. Su formación intelectual debe más a Patrick Geddes —el urbanista y biólogo escocés a quien Mumford llamaba su “maestro declarado”— que a ninguna institución académica; de Geddes heredó la periodización de las fases técnicas de la historia y un enfoque holístico que integra biología, sociología y tecnología. Absorbió también de Thorstein Veblen la crítica de la propiedad absentista y de la producción despilfarradora, y de Peter Kropotkin y Ebenezer Howard el ideal de un urbanismo regionalista y cooperativo.
En Technics and Civilization (1934), su obra fundadora sobre la historia social de la técnica, Mumford propuso una periodización en tres fases: la eotécnica (predominante hasta cerca de 1750, basada en la madera, el agua y el viento), la paleotécnica (1750–1900, basada en el carbón y el vapor, marcada por la explotación y la contaminación) y la neotécnica (a partir de 1900, basada en la electricidad y las aleaciones de precisión, con un potencial —todavía no realizado— de eficiencia sin desperdicio). Décadas después, en The Myth of the Machine, publicado en dos volúmenes —Technics and Human Development (1967) y The Pentagon of Power (1970)—, Mumford radicalizó su crítica al proponer el concepto de megamáquina: grandes organizaciones jerárquicas que tratan a los seres humanos como piezas mecánicas intercambiables, desde las pirámides egipcias y los imperios antiguos hasta el Estado nuclear-militar contemporáneo. Entre estas dos obras publicó The City in History (1961), galardonada con el National Book Award, síntesis monumental de la historia urbana occidental; fue también un crítico feroz de las políticas de renovación urbana y de las autopistas promovidas por Robert Moses en Nueva York.
Conceptos clave
- Eotécnica, paleotécnica, neotécnica — periodización de la historia de la técnica propuesta en Technics and Civilization (1934), heredada y desarrollada a partir del esquema de Patrick Geddes.
- Megamáquina — en The Myth of the Machine (1967–1970), grandes sistemas sociales jerárquicos y coercitivos (desde el Egipto faraónico hasta el Estado nuclear moderno) que funcionan como una única máquina compuesta de seres humanos.
- Técnica autoritaria vs. técnica democrática — distinción entre tecnologías centralizadas, jerárquicas y orientadas al poder (autoritarias) y tecnologías descentralizadas, orientadas a las necesidades humanas y comunitarias (democráticas).
- Biotécnica vs. megatécnica — crítica a la tecnología moderna orientada a la expansión ilimitada y a la obsolescencia planificada (megatécnica), en favor de tecnologías que respetan el equilibrio ecológico y la escala humana (biotécnica).
- La ciudad como registro civilizacional — en The City in History (1961), la ciudad es analizada como el principal artefacto acumulativo de la civilización humana, capaz tanto de contener como de amplificar las patologías del poder.
Influenciado por
- Patrick Geddes — su “maestro declarado”; la periodización técnica y el enfoque holístico de la técnica como fenómeno biológico y social
- Thorstein Veblen — crítica de la propiedad absentista y de la economía del despilfarro
- Peter Kropotkin y Ebenezer Howard — regionalismo cooperativo y urbanismo de ciudades-jardín
- Oswald Spengler — el método morfológico de escribir filosofía moral en forma de historia, adaptado por Mumford en sus fases técnicas
Influyó en
- Jacques Ellul — cuya La Technique ou l’enjeu du siècle (1954) discute y responde críticamente a las tesis de Technics and Civilization
- E. F. Schumacher y la idea de tecnología a escala humana (Lo pequeño es hermoso, 1973)
- Murray Bookchin y la ecología social
- El movimiento ambientalista y la crítica al planeamiento urbano orientado a las autopistas, en especial la oposición a Robert Moses en Nueva York
Obras
The Story of Utopias (1922); Technics and Civilization (Técnica y Civilización, 1934); The Culture of Cities (1938); The City in History (La ciudad en la historia, 1961); The Myth of the Machine, Vol. I: Technics and Human Development (El mito de la máquina, vol. I, 1967); The Myth of the Machine, Vol. II: The Pentagon of Power (El mito de la máquina, vol. II, 1970).
Véase también
Jacques Ellul, Günther Anders, Filosofía de la Técnica