Judith Jarvis Thomson (1929–2020) fue profesora del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y una de las voces más rigurosas de la ética analítica estadounidense en la segunda mitad del siglo XX. Su trabajo se caracteriza por el análisis minucioso de casos concretos y por el uso sistemático de experimentos mentales como instrumentos de prueba para principios morales generales. Formada en la Universidad de Columbia y en Cambridge (Reino Unido), dedicó décadas al examen de los derechos, la permisibilidad moral, la causalidad y la responsabilidad, con especial atención a las situaciones en que intuiciones sólidas entran en conflicto con teorías normativas por lo demás coherentes.
La trayectoria de Thomson puede leerse en torno a dos grandes ejes. El primero es el debate sobre el aborto: en “A Defense of Abortion” (1971), propuso un argumento radicalmente distinto de la discusión habitual, concediendo arguendo que el feto es una persona desde la concepción y sosteniendo que el aborto puede ser moralmente permisible en muchos casos, con fundamento en los derechos de la gestante sobre su propio cuerpo. El segundo eje es la ética de las acciones dañinas: junto con Philippa Foot, Thomson convirtió el “problema del tranvía” en un instrumento canónico de la filosofía moral, desarrollándolo de forma autónoma desde 1976 y revisando sus propias conclusiones en un artículo tardío. En sus últimas décadas se orientó hacia la metaética y la teoría del valor, sobre todo en Goodness and Advice (2001).
Conceptos clave
- El argumento del violinista (“A Defense of Abortion”, 1971): Thomson imagina a una mujer que despierta conectada a un famoso violinista gravemente enfermo que depende de su sistema circulatorio para sobrevivir. La conclusión es que aunque el violinista tenga derecho a la vida, la mujer no está obligada a permanecer conectada, porque el derecho a la vida no incluye el derecho a usar el cuerpo ajeno. El argumento es deliberadamente agnóstico respecto al estatuto moral del feto: le concede plena personalidad para mostrar que el derecho al aborto puede defenderse incluso bajo ese supuesto.
- El problema del tranvía (trolley problem): en “Killing, Letting Die, and the Trolley Problem” (1976) y en “The Trolley Problem” (1985), Thomson desarrolló y sistematizó el experimento mental introducido por Philippa Foot en 1967, explorando las distinciones morales entre desviar un tranvía desbocado —matando a uno para salvar a cinco— y empujar a un transeúnte desde un puente con el mismo fin. El contraste entre los dos escenarios se convirtió en el punto de partida de toda la literatura posterior sobre obligaciones negativas y positivas.
- Matar frente a dejar morir: Thomson analizó la distinción entre causar activamente un daño y no impedir que ocurra, cuestionando si siempre hay una diferencia moralmente relevante entre ambas situaciones y en qué consiste.
- Revisión en “Turning the Trolley” (2008): en un artículo tardío, Thomson cambió de posición y pasó a sostener que desviar el tranvía —haciéndolo arrollar a una persona para salvar a cinco— tampoco es moralmente permisible, ya que constituye una violación de derechos equiparable a la de la variante del puente. Esta rectificación es un ejemplo infrecuente de una filósofa dispuesta a revisar públicamente sus tesis cardinales.
- Realismo moral y teoría del valor: en Goodness and Advice (2001), Thomson rechazó las concepciones subjetivistas de la bondad y examinó la estructura semántica y normativa de los predicados evaluativos, defendiendo una forma de realismo moral mínimo.
Influenciado por
- Philippa Foot — introdujo el problema del tranvía en 1967; Thomson lo retomó y amplió sistemáticamente
- H.L.A. Hart — teoría de los derechos y las obligaciones jurídicas y morales
- La tradición utilitarista procedente de John Stuart Mill, a la que Thomson responde implícitamente al privilegiar los derechos individuales sobre la maximización del bienestar agregado
Influyó en
- Frances Kamm — desarrolló el principialismo y los experimentos mentales sobre daño y beneficio directamente a partir del marco de Thomson
- Joshua Greene — el debate sobre neurociencia moral y el problema del tranvía parte directamente de los escenarios formulados por Thomson
- El debate filosófico y jurídico sobre el aborto, en especial la literatura sobre derechos reproductivos y autonomía corporal
- La ética aplicada en general: la metodología de Thomson —someter principios a prueba mediante casos límite— se convirtió en un enfoque estándar en la enseñanza e investigación de la ética normativa
Obras
- “A Defense of Abortion” (1971), en Philosophy & Public Affairs 1(1): 47–66 — el artículo más citado en el debate filosófico sobre el aborto
- Acts and Other Events (1977) — teoría de la acción, causalidad e individuación de eventos
- Rights, Restitution, and Risk: Essays in Moral Theory (1986) — recopilación de ensayos sobre derechos y responsabilidad
- “The Trolley Problem” (1985), en The Yale Law Journal 94(6): 1395–1415
- The Realm of Rights (1990) — tratamiento sistemático de la teoría de los derechos
- Moral Relativism and Moral Objectivity (1996) — coautoría con Gilbert Harman; debate entre relativismo y objetivismo moral
- Goodness and Advice (2001) — metaética y teoría del valor
- “Turning the Trolley” (2008), en Philosophy & Public Affairs 36(4): 359–374 — revisión de sus posiciones sobre el problema del tranvía
Véase también
Philippa Foot, Frances Kamm, Joshua Greene, H.L.A. Hart, Bernard Williams