Nacido en Londres en 1806, John Stuart Mill fue sometido por su padre, James Mill, a una educación extraordinariamente precoz y rigurosa — concebida por el círculo de Bentham para formar un pensador utilitarista: aprendió griego a los tres años y devoraba los clásicos y la economía en la infancia. A los veinte sufrió una profunda crisis existencial, de la que se recuperó en parte gracias a la poesía romántica — experiencia que lo llevó a corregir el árido utilitarismo en el que había sido criado. Fue también economista, diputado y compañero intelectual de Harriet Taylor. Se convirtió en el liberal más influyente del siglo XIX.
En ética, Mill perfecciona el utilitarismo de Bentham: el bien es la mayor felicidad del mayor número, pero la felicidad no se mide solo por la cantidad de placer. Hay placeres superiores (intelectuales, morales, estéticos) e inferiores, y los primeros valen más — “es mejor ser un Sócrates insatisfecho que un necio satisfecho”.
Su obra política más célebre, Sobre la libertad (1859), formula el principio del daño: el único motivo legítimo para limitar la libertad de alguien es impedir que cause daño a otros; sobre sí mismo, cada individuo es soberano. De ahí su apasionada defensa de la libertad de expresión — incluso las opiniones falsas deben circular, pues la verdad solo se fortalece en la confrontación. Pionero también del feminismo liberal (La sujeción de la mujer, 1869), Mill moldeó el liberalismo moderno, la filosofía del derecho y los debates sobre la autonomía individual que siguen vivos hasta hoy.
Conceptos clave
- Utilitarismo cualitativo: contra Bentham, Mill distingue los placeres superiores (intelectuales, morales) de los inferiores (físicos) — “Es mejor ser Sócrates insatisfecho que un necio satisfecho”
- Principio de utilidad: la acción correcta es la que produce la mayor felicidad para el mayor número — pero la felicidad es más que mero placer
- Principio del daño (Sobre la libertad, 1859): el único límite legítimo a la libertad individual es evitar el daño a otros; la sociedad no puede coaccionar al individuo para su propio bien
- Libertad de expresión: el debate libre es esencial — incluso las opiniones erróneas contribuyen a poner a prueba y fortalecer las verdades; la censura es siempre perjudicial
- Inducción y lógica: Sistema de lógica (1843) — metodología de las ciencias; los cinco cánones del método inductivo (concordancia, diferencia, variación concomitante, etc.)
- Feminismo: La sujeción de la mujer (1869) — defiende la igualdad legal y política entre sexos con argumentos liberales
Influenciado por
- Bentham — utilitarismo (pero lo critica y profundiza)
- Locke y Rousseau — libertad y derechos
- Kant — moralidad y dignidad (influencia indirecta)
- Samuel Taylor Coleridge — romanticismo y crítica al utilitarismo vulgar
- Harriet Taylor — pareja intelectual, influencia en el feminismo
Influyó en
- Liberalismo político moderno
- Habermas — esfera pública y debate racional
- Feminismo liberal (Betty Friedan)
- Filosofía del derecho y bioética (principio del daño)
Obras
Sistema de lógica (1843); Principios de economía política (1848); Sobre la libertad (1859); Utilitarismo (1863); La sujeción de la mujer (1869).
Véase también
Filosofía del siglo XIX