Jacques Ellul nació en Burdeos, Francia, el 6 de enero de 1912, y murió en Pessac, en el área metropolitana de Burdeos, el 19 de mayo de 1994. Formado en derecho, historia y sociología, fue durante décadas profesor de Historia y Sociología de las Instituciones en la Facultad de Derecho y Ciencias Económicas de la Universidad de Burdeos. En 1932 vivió lo que describió como una conversión religiosa “muy brutal y muy súbita”, episodio que lo llevó a integrarse a la Iglesia Reformada de Francia y a sostener, a lo largo de toda su vida, una obra que él insistía debía leerse dialécticamente como dos polos de un mismo pensamiento: el análisis sociológico de la técnica moderna y la reflexión teológica cristiana. Durante la Segunda Guerra Mundial participó en la Resistencia francesa; en 2001, siete años después de su muerte, fue reconocido por el instituto Yad Vashem como “Justo entre las Naciones” por haber ayudado a judíos a escapar de la persecución nazi.
La obra por la que Ellul es más conocido es La Technique ou l’enjeu du siècle (1954; trad. inglesa The Technological Society, 1964), en la que acuñó el concepto central de su sociología: la técnica (la technique) — no los artefactos o máquinas aisladas, sino “la totalidad de los métodos racionalmente alcanzados y dotados de eficiencia absoluta en cada campo de la actividad humana”. Para Ellul, la técnica moderna se convirtió en un sistema autónomo que se autoalimenta y se impone a todas las esferas de la vida —economía, política, educación, ocio— según su propia lógica de eficiencia, con independencia de los fines morales que los seres humanos quisieran imponerle: el ser humano ya no domina la técnica, sino que es más bien moldeado y absorbido por ella. En Le Système technicien (1977; trad. inglesa The Technological System, 1980), Ellul profundizó esta tesis, describiendo la técnica como un sistema cerrado que integra y subordina todos los subsistemas técnicos particulares. En Propagandes (1962) extendió el análisis a la comunicación de masas, mostrando cómo la propaganda moderna funciona como instrumento de adaptación psicológica del individuo a la sociedad técnica, produciendo una suerte de “hipnosis” que neutraliza la elección genuina.
Conceptos clave
- Técnica (la technique) — no equipos o tecnologías específicas, sino la totalidad de los métodos racionalizados que buscan la máxima eficiencia en cualquier dominio de la acción humana; concepto central de La Technique ou l’enjeu du siècle (1954).
- Autonomía de la técnica — la tesis de que el sistema técnico moderno sigue una lógica propia de autoexpansión y autorregulación, independiente de los valores morales, políticos o religiosos que los seres humanos quisieran imponerle.
- Autoacrecentamiento y universalismo de la técnica — la técnica se desarrolla por progresión automática (cada avance técnico genera las condiciones para el siguiente) y tiende a universalizarse, penetrando todas las culturas y esferas sociales.
- Propaganda como hipnosis social — en Propagandes (1962), Ellul describe la propaganda de masas no como mentira burda, sino como un mecanismo sofisticado de adaptación psicológica que neutraliza el juicio crítico del individuo moderno.
- Método dialéctico — Ellul insistía en que su sociología de la técnica (deudora de Marx) y su teología (deudora de Kierkegaard y Barth) forman dos polos de un único pensamiento dialéctico: el diagnóstico sociológico sin esperanza teológica sería nihilista; la esperanza teológica sin diagnóstico sociológico sería ingenua.
Influenciado por
- Karl Marx — método de crítica sociológica e histórica de las estructuras de poder; según el propio Ellul, junto con Kierkegaard, uno de los dos únicos autores cuya obra completa leyó, aunque rechazaba el determinismo económico ortodoxo
- Søren Kierkegaard — fuente de su antropología de la angustia y de la paradoja de la fe
- Karl Barth — teología dialéctica protestante, base de la hermenéutica teológica de Ellul
- Lewis Mumford — Ellul discute y critica las tesis de Technics and Civilization (traducida al francés en 1950) en La Technique ou l’enjeu du siècle
Influyó en
- Neil Postman — Technopoly (1992) y otras obras de Postman sobre la cultura tecnológica son explícitamente deudoras del concepto ellulliano de técnica autónoma
- La International Jacques Ellul Society (fundada en 2000) y la recepción académica continua de su sociología de la técnica
- El debate contemporáneo sobre ética de la tecnología, junto a voces como Ivan Illich y Marshall McLuhan, con quienes Ellul integra una misma generación crítica de la sociedad tecnológica
- Recepción controvertida: sus tesis sobre la autonomía técnica fueron citadas, de forma polémica y sin ningún respaldo del autor, en el manifiesto de Theodore Kaczynski (1995) — episodio frecuentemente discutido por los comentaristas de su obra
Obras
La Technique ou l’enjeu du siècle (La sociedad tecnológica, 1954); Propagandes (Propaganda, 1962); L’Illusion politique (La ilusión política, 1965); Le Système technicien (El sistema tecnológico, 1977).
Véase también
Lewis Mumford, Günther Anders, Filosofía de la Técnica