Henry David Thoreau nació en Concord, Massachusetts, el 12 de julio de 1817 y murió en la misma ciudad el 6 de mayo de 1862, de tuberculosis. Bautizado David Henry, empezó a usar el orden inverso de su nombre tras graduarse. Estudió en Harvard (1837), enseñó durante un tiempo y trabajó con su padre en la fabricación de lápices y como agrimensor, mientras escribía. Fue amigo cercano de Ralph Waldo Emerson, que lo apoyó y en cuyo círculo de Concord se formó. Su Journal, llevado durante décadas, es una parte esencial de su obra.
Entre el 4 de julio de 1845 y el 6 de septiembre de 1847, Thoreau vivió en una cabaña que construyó junto a la laguna de Walden, en terrenos de Emerson, experiencia que dio origen a Walden; or, Life in the Woods (1854). El libro combina observación de la naturaleza, crítica de la vida económica y social de su tiempo y reflexión sobre la sencillez y la autonomía. En julio de 1846 pasó una noche en la cárcel por negarse a pagar un impuesto de capitación, en protesta contra la esclavitud y la guerra de Estados Unidos contra México. El episodio inspiró la conferencia publicada en 1849 como “Resistance to Civil Government” y conocida, desde la edición póstuma de 1866, como “Civil Disobedience” (Desobediencia civil).
Conceptos clave
- Vida sencilla y deliberada — en Walden, Thoreau critica la acumulación de bienes y la vida sometida al trabajo asalariado, y propone reducir las necesidades para ganar libertad y atención a la experiencia. El libro se presenta como un experimento de vivir según principios y no por hábito.
- Resistencia de conciencia — en “Resistance to Civil Government”, Thoreau sostiene que el individuo tiene el deber de negar su cooperación a un gobierno que practica la injusticia, en especial la esclavitud, y que la conciencia individual debe preceder a la obediencia a la mayoría. Es una negativa individual, de naturaleza moral, y no una teoría sistemática de la desobediencia colectiva. Por ello suele contrastarse con los análisis posteriores de filósofos como John Rawls, que distingue la desobediencia civil, pública y dirigida a cambiar la ley, de la negativa de conciencia individual.
- Naturaleza y trascendentalismo — Thoreau hereda de Emerson la idea de que la naturaleza revela el espíritu, pero su obra está marcada por una observación empírica y minuciosa de los fenómenos naturales (plantas, estaciones, la laguna), lo que anticipa preocupaciones de la ética ambiental y de la escritura sobre la naturaleza (nature writing).
- Individualismo y crítica de la sociedad — la insistencia en el juicio propio y en la independencia frente a las instituciones, en línea con la confianza en uno mismo emersoniana, pero con mayor énfasis en la práctica cotidiana y en el compromiso antiesclavista (por ejemplo, en “Slavery in Massachusetts”, 1854, y “A Plea for Captain John Brown”, 1859).
- Caminar y atención — en “Walking” (publicado en 1862), Thoreau exalta el caminar como forma de contacto con la naturaleza y de cultivo de la libertad interior.
Influenciado por
- Ralph Waldo Emerson — mentor y amigo, fuente del trascendentalismo y del ideal de confianza en uno mismo
- Los clásicos grecolatinos y la literatura oriental, entre ellos el Bhagavad Gita, que Thoreau leyó y citó
- Thomas Carlyle y el romanticismo inglés y alemán — la crítica de la sociedad industrial y la valoración de la naturaleza
Influyó en
- Mohandas Gandhi — leyó el ensayo sobre la desobediencia civil y lo citó, describiéndolo en 1942 como confirmación de lo que ya practicaba en Sudáfrica; su estrategia de resistencia se desarrolló, pues, en parte de forma independiente
- Martin Luther King Jr. — mencionó a Thoreau como influencia en su reflexión sobre la no cooperación con el mal
- León Tolstói — se refirió a Thoreau en su correspondencia y sus escritos, y los comentaristas lo señalan como uno de los difusores de sus ideas en la Europa continental
- El movimiento ambientalista y la tradición de la escritura sobre la naturaleza en Estados Unidos
- Debates contemporáneos sobre desobediencia civil, objeción de conciencia y vida sencilla
Obras
A Week on the Concord and Merrimack Rivers (1849); “Resistance to Civil Government” (1849; “Civil Disobedience”); Walden; or, Life in the Woods (1854); “Slavery in Massachusetts” (1854); “A Plea for Captain John Brown” (1859); “Walking” (1862); The Maine Woods (1864); Cape Cod (1865).
Véase también
Ralph Waldo Emerson, John Rawls, León Tolstói, Hannah Arendt