Ferdinand de Saussure (26 de noviembre de 1857, Ginebra — 22 de febrero de 1913, Vufflens-le-Château) fue un lingüista suizo, considerado el padre de la lingüística moderna y la fuente teórica de la que se nutriría el estructuralismo del siglo XX. Formado en la tradición comparatista de Leipzig, entre los neogramáticos, a los 21 años publicó el Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878), en el que postuló, por pura coherencia del sistema, “coeficientes sonánticos” cuya realidad solo se confirmaría décadas después, con el desciframiento del hitita (las laríngeas). Enseñó en París y, desde 1891, en Ginebra, donde dictó tres veces (1907; 1908–09; 1910–11) un curso de lingüística general. Publicó poco en vida; su obra decisiva es póstuma.
El Curso de Lingüística General (Cours de linguistique générale, 1916) fue reconstruido por Charles Bally y Albert Sechehaye a partir de cuadernos de alumnos — el propio Saussure casi nada dejó escrito sobre el tema. Esto importa para el rigor: las fórmulas célebres “de Saussure” nos llegan a través de un texto editorial, y la publicación posterior de sus manuscritos (Escritos de lingüística general, 2002) mostró que algunos énfasis del Curso son de los editores.
Conceptos clave
- Langue y parole: el lenguaje (langage) como facultad humana se desdobla en langue — el sistema social, virtual, compartido, objeto propio de la lingüística — y parole — el acto individual de habla, su realización concreta. La langue es la parte social del lenguaje, exterior al individuo, que no puede crearla ni modificarla por sí solo.
- El signo lingüístico: el signo une no una cosa a un nombre, sino un significado (signifié, el concepto) a un significante (signifiant, la imagen acústica). Es una entidad psíquica de dos caras, inseparables como el anverso y el reverso de una hoja.
- Arbitrariedad del signo: no hay lazo natural entre significante y significado — nada en los sonidos de buey lo liga al animal. El signo es arbitrario (motivado solo por la convención) y el significante es lineal (se desarrolla en el tiempo).
- Valor y diferencia: el sentido de un término no es una sustancia positiva, sino que resulta de su lugar en la red de oposiciones. Como afirma el Curso, “en la lengua no hay más que diferencias, sin términos positivos”: cada signo es lo que los demás no son.
- Sincronía y diacronía: la lingüística puede estudiar la lengua en un corte de estado (sincronía) o en su evolución en el tiempo (diacronía). Saussure dio primacía metodológica a la descripción sincrónica del sistema.
- Relaciones sintagmáticas y asociativas: los signos se combinan en cadena (relación sintagmática) y se evocan por semejanza fuera del discurso (relación asociativa, luego llamada paradigmática).
- Semiología: Saussure proyectó una ciencia general de los signos en la vida social, la semiología, de la cual la lingüística sería solo una rama.
Influenciado por
- Los neogramáticos de Leipzig (Brugmann, Osthoff) — su formación comparatista, que luego reorientó
- Émile Durkheim — la noción de hecho social (afinidad debatida) iluminando el carácter social de la langue
- William Dwight Whitney — la concepción convencional de la lengua
Influyó en
- El Círculo Lingüístico de Praga (Roman Jakobson, Trubetzkoy) y la escuela de Copenhague (Hjelmslev)
- Lévi Strauss — la antropología estructural
- Roland Barthes — la semiología de la cultura
- Jacques Lacan — la primacía del significante en el inconsciente
- Jacques Derrida — la deconstrucción, en diálogo crítico con la fonología saussuriana
Obras
Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878); Curso de Lingüística General (Cours de linguistique générale, 1916, póstumo, ed. Bally y Sechehaye); Escritos de lingüística general (2002, manuscritos).
Véase también
Lévi Strauss, Roland Barthes, Jacques Lacan