Fundador del Utilitarismo. Jurista y filósofo inglés; reformador social radical. Su esqueleto (Auto-Icono) está expuesto en el University College de Londres, según su disposición testamentaria.
Formado para la abogacía, Bentham pronto abandonó el ejercicio del derecho para dedicarse a su crítica. Su primer blanco fue el common law inglés y, en particular, los Comentarios sobre las leyes de Inglaterra de William Blackstone, a los que acusaba de encubrir privilegios y arbitrariedades bajo un lenguaje solemne. Frente a esa tradición, Bentham propuso un criterio único, claro y mensurable para evaluar leyes e instituciones: el principio de utilidad, según el cual el valor de cualquier acción, ley o política se mide por la cantidad de felicidad — entendida como placer y ausencia de dolor — que produce para los afectados. La moral y la legislación dejarían así de reposar sobre la tradición, la intuición o supuestos derechos naturales (que él rechazaba como “disparates sobre zancos”) para convertirse en objeto de un cálculo racional y secular, anclado en la observación empírica de las motivaciones humanas.
Ese programa hizo de Bentham menos un filósofo de gabinete que un ingeniero de reformas. Dedicó décadas a proyectos concretos de codificación jurídica, reforma penal, enseñanza, asistencia a los pobres y organización administrativa, convencido de que instituciones bien diseñadas podían alinear el interés individual con el bienestar colectivo. En torno a él se formó el círculo de los Radicales Filosóficos, que incluía a James Mill y, en la generación siguiente, a John Stuart Mill, y que llevó el utilitarismo al debate político y económico británico del siglo XIX. La herencia de Bentham es doble y ambivalente: por un lado, la idea de que las políticas públicas deben justificarse por sus consecuencias para el bienestar general, base de la economía del bienestar y del análisis de políticas moderno; por otro, el Panóptico, proyecto arquitectónico de vigilancia que Foucault convertiría en símbolo de las sociedades disciplinarias.
Conceptos clave
- Principio de utilidad: toda acción debe juzgarse por su resultado — la mayor felicidad para el mayor número
- Hedonismo psicológico: la naturaleza ha puesto a la humanidad bajo el gobierno de dos amos soberanos — el placer y el dolor
- Cálculo de la felicidad (felicific calculus): medir placeres y dolores por intensidad, duración, certeza, proximidad, fecundidad, pureza, extensión
- Panóptico: prisión circular donde un guardia puede observar a todos sin ser visto — modelo de control social mediante la vigilancia
- Reforma de la legislación: las leyes deben calcularse para maximizar la utilidad pública
Influenciado por
- Hume — sentimientos de placer/dolor como criterio
- Helvecio — la felicidad social como fin de la legislación
- Locke — empirismo
Influyó en
- John Stuart Mill — discípulo que matizó el utilitarismo
- Foucault — análisis del Panóptico en Vigilar y castigar
- Derecho y política contemporáneos
Obras
Introducción a los principios de moral y legislación (1789); escritos sobre el Panóptico.
Véase también
Filosofía del siglo XIX