Alexis-Charles-Henri Clérel de Tocqueville nació en París el 29 de julio de 1805, en el seno de una familia de la aristocracia normanda, y murió en Cannes el 16 de abril de 1859. Magistrado de formación, viajó a los Estados Unidos en 1831–1832 junto con Gustave de Beaumont, oficialmente para estudiar el sistema penitenciario estadounidense; del viaje surgió La democracia en América (De la démocratie en Amérique), cuyo primer volumen apareció en 1835 y el segundo en 1840. Fue diputado desde 1839, miembro de la Académie française (1841) y, en 1849, ministro de Asuntos Exteriores por un breve período. Tras el golpe de Luis Napoleón en 1851 se apartó de la vida política y se dedicó a El Antiguo Régimen y la Revolución (1856). Sus memorias, los Souvenirs, se publicaron póstumamente.
Tocqueville parte de la convicción de que el avance de la igualdad de condiciones es un hecho histórico de larga duración, casi providencial, y de que la cuestión decisiva para las sociedades modernas es si la democracia se combinará con la libertad o con nuevas formas de servidumbre. Su análisis combina observación empírica, método comparativo y una tipología de tendencias sociales, y no debe reducirse a un mero elogio o condena de la democracia.
Conceptos clave
- Igualdad de condiciones — el hecho generador de la democracia moderna, entendida por Tocqueville como estado social antes que como régimen político; moldea costumbres, ideas y sentimientos.
- Tiranía de la mayoría — riesgo de que la soberanía popular, sin contrapesos, imponga a la minoría y al individuo una presión tanto legal como moral, que afecta a la propia independencia de espíritu.
- Individualismo democrático — término que Tocqueville emplea para el repliegue del ciudadano en la esfera privada, que lo vuelve indiferente a los asuntos públicos y vulnerable al poder centralizado.
- Despotismo suave — en el segundo volumen de la Democracia, describe la posibilidad de un poder tutelar, benevolente y minucioso que reduce a los ciudadanos a súbditos dependientes sin recurrir a la violencia abierta.
- Asociaciones y vida local — las asociaciones civiles, la autonomía municipal, la prensa libre y el jurado funcionan como escuelas de libertad y antídotos contra la centralización.
- Religión y costumbres (moeurs) — Tocqueville atribuye un papel central a los hábitos y creencias en el sostén de las instituciones libres, sobre todo en los Estados Unidos.
- Continuidad entre Antiguo Régimen y Revolución — en 1856 sostiene que la centralización administrativa atribuida a la Revolución ya avanzaba bajo la monarquía, de modo que la Revolución completó, más que rompió, una tendencia anterior.
Interpretaciones y críticas
Tocqueville es leído como liberal aristocrático, como teórico de la democracia y como precursor de la sociología política. Los críticos señalan que, aunque condenó la esclavitud y describió con lucidez el destino de indígenas y afroamericanos en los Estados Unidos, defendió la conquista francesa de Argelia en escritos e informes de la década de 1840, postura analizada críticamente por estudiosos como Jennifer Pitts. Otros se preguntan si su oposición entre libertad e igualdad subestima el potencial emancipador de las demandas igualitarias, y si su retrato de la democracia estadounidense es representativo del conjunto del país.
Influenciado por
- Montesquieu — pluralismo de formas políticas, cuerpos intermedios y atención a las costumbres
- Rousseau — interlocutor ambivalente, cuya idea de soberanía popular Tocqueville critica por sus riesgos centralizadores
- Blaise Pascal y François Guizot — respectivamente, en la antropología moral y en la lectura histórica de la marcha de la igualdad y de la burguesía
- Edmund Burke — afinidad en la defensa de los cuerpos intermedios, sin que se haya establecido un discipulado directo
Influyó en
- John Stuart Mill — reseñó la Democracia en 1835 y 1840 y asimiló la preocupación por la tiranía de la mayoría en Sobre la libertad
- Hannah Arendt — en Sobre la revolución, dialoga con Tocqueville a propósito de la libertad pública y la experiencia estadounidense
- Raymond Aron, que lo situó entre los fundadores de la sociología política, y la literatura contemporánea sobre sociedad civil y capital social
Obras
De la démocratie en Amérique (vol. 1, 1835; vol. 2, 1840); L’Ancien Régime et la Révolution (1856); Souvenirs (publicado póstumamente); escritos sobre Argelia y correspondencia.
Véase también
Montesquieu, Edmund Burke, John Stuart Mill, Hannah Arendt, Friedrich Hayek