Filósofo moral y economista escocés, considerado el padre de la economía política moderna. Figura central de la Ilustración escocesa y amigo íntimo de Hume. Su obra combina una ética basada en el sentimiento con la teoría del mercado.
Antes de hacerse conocido como teórico de la economía, Smith fue profesor de filosofía moral en la Universidad de Glasgow, y es desde esa cátedra donde se forma el núcleo de su pensamiento. En La teoría de los sentimientos morales (1759) parte de una pregunta típicamente ilustrada: ¿cómo seres movidos por sus propios intereses llegan a emitir juicios morales y a preocuparse por los demás? La respuesta está en la simpatía — no un sentimiento de lástima, sino la capacidad de imaginarse en la situación ajena — y en el “espectador imparcial”, instancia interior que nos lleva a juzgar nuestra conducta como la juzgaría un observador bien informado y desinteresado. La moral, para Smith, no deriva de una razón abstracta ni de mandamientos externos, sino de esa red de afectos y juicios recíprocos que sostiene la vida social.
Esa misma mirada atraviesa La riqueza de las naciones (1776), fruto de largos años de estudio y de una estancia en Francia, donde Smith entró en contacto con los fisiócratas. Lejos de exaltar la codicia, la obra investiga cómo las instituciones, las leyes y el juego de los intercambios pueden convertir el interés individual en prosperidad general — siempre que estén protegidos de la captura por monopolios y privilegios. La aparente tensión entre el énfasis en la simpatía de 1759 y en el interés propio de 1776 se conoció como “el problema de Adam Smith”; la mayoría de los intérpretes contemporáneos la considera falsa y lee ambas obras como caras de un mismo proyecto sobre el orden social. Su influencia sobre la economía clásica, el liberalismo y los debates posteriores sobre mercado y justicia sigue siendo ineludible hasta hoy.
Conceptos clave
- Mano invisible: el interés propio de los individuos, canalizado a través del mercado, genera beneficio colectivo sin planificación central — una metáfora del orden espontáneo del sistema de precios
- División del trabajo: la especialización de las tareas multiplica la productividad; el ejemplo clásico de la fábrica de alfileres
- Teoría del valor-trabajo: el valor de las mercancías deriva en última instancia del trabajo incorporado en su producción
- Simpatía moral: el fundamento de la ética — la capacidad de ponerse en el lugar del otro y evaluar las acciones desde la perspectiva de un “espectador imparcial”
- Espectador imparcial: figura imaginaria que representa el juicio moral equilibrado, ajeno al interés propio
- Crítica al mercantilismo: la riqueza de una nación no es la acumulación de metales preciosos, sino su capacidad productiva y el libre intercambio
- Libre mercado y laissez-faire: defensa de la competencia y crítica de los monopolios, privilegios corporativos e intervenciones estatales arbitrarias
Influenciado por
- Hume — sentimentalismo moral y escepticismo ante la intervención del Estado
- Francis Hutcheson — ética del sentido moral (su profesor en Glasgow)
- Locke y Montesquieu — teorías políticas liberales
- Mandeville — paradoja de los vicios privados / beneficios públicos
Influyó en
- Ricardo y Mill — economía clásica
- Marx — heredó (y criticó) la teoría del valor-trabajo
- Bentham — utilitarismo y cálculo del bienestar colectivo
- Liberalismo económico moderno y neoliberalismo (Hayek, Friedman)
Obras
La teoría de los sentimientos morales (1759); La riqueza de las naciones (1776).
Véase también
Contractualismo, Ilustración y Kant